伝統を受け継ぐ覚悟

――たくさんのこけしに囲まれたお部屋にお邪魔しています。

梅木直美氏：
ここには、昔からの師匠の作品が並べられています。私の父であり師匠でもある梅木修一は、蔵王高湯系のこけし工人として70年以上にわたり活動し、今なお現役で、こけしづくりをおこなっています。私がこけしに携わるようになったのは20歳ぐらいですが、その頃は描彩のみで、本格的に専業でやるようになったのは、つい最近のことです。

――今まさに木地挽きの修業中ということで。

梅木直美氏：
「轆轤（ろくろ）を回せて一人前のこけし工人」なので。当初、専業でやることに対して父は反対していました。工場（こうば）には女性一人では動かせないような大きな機械もありますし、制作工程には危険も伴います。私も実際に現場に入った初日に、現場の雰囲気に圧倒され、危険であることを知りました。私の中でも、「私が継ぐために高齢の父を、また危険な現場に立たせてしまう」という葛藤が生まれましたが、「教わるなら今しかない」という想いが勝りました。

最初は、「（危ないから）これは俺がやる」「いや、やらせてください」と、そんなやりとりもありました。お互い迷いを抱えながら３年の月日が経って、ようやく今、初歩から教わっています。

――ブログでも、そうした日々の模様を発信されています。

梅木直美氏：
こけしづくりの活動とともに、愛好家の方たちとの交流も記しています。師匠は常々、「こけし屋ほど恵まれた商売はない」と言っていますが、私も日々そうした交流を重ねながら実感しています。今までもこけし工人と愛好家の皆さんとの間に感じるこうした「絆」が、私を「こけし工人」として育ててくれました。

こけしを愛する人々に見守られて

梅木直美氏：
昔は工場（こうば）と自宅が隣接していましたが、幼い頃は父の仕事ぶりに触れる機会もなく、将来「こけし工人」になりたいとは思っていませんでした。ない物ねだりだったのでしょうか、会社勤めのサラリーマンの家庭に憧れていたくらいです。父も継げとは言わず、私もその気はなく、普通に中学〜高校と進み、そのまま企業に就職しました。

こけしにたずさわる最初のきっかけは、社会人になって間もない頃でした。私は事務職として、コピー機を扱う会社に入社したのですが、「全員営業である」という当時の社長の方針で、私も何かを売らなければならなくなったのです。

新人で既存のお客様を持っていない私は困り果て、ある方にお願いすることにしました。その方は、ずっとこけしを集めてらっしゃる蒐集家で、うちにもよく出入りされていたのですが、会社の大口取引先の常務でもあったのです。

その方に相談すると、快く応じてくれました。ただし「こけしを描くように」という条件付きで……。売らなければと必死になっていた私は、ふたつ返事で、描くことにしました。

――そこで梅木直美さんの作品がはじめて生まれた……。

梅木直美氏：
本当に誕生日のように、ケーキまで用意してお祝いして頂きました。
けれどそこからが大変で、「梅木修一の娘がついに筆をとったぞ」と口コミで広がり、こけしの愛好家の方たちからご注文を頂くようになり、そこから兼業で定期的に描くようになりました。

父は、「こんなにありがたいことはない」と言っていましたが、当時の私は、そのことについて、あまり実感がありませんでした。描くようになって数年後、「鳴子こけし祭り」に招待頂き、実演販売をすることになりました。そこで初めて公の場で「こけし工人です」と名乗りました。

その頃の作品は、お世辞にも上手だとは言えないものでした。普通、商品というのは完成された完璧なものを求められると思いますが、こけしの世界ではちょっと違っていて、初作の時期のものでも、成長過程を楽しむ形で手にとって下さいました。